Las células madre hematopoyéticas (CMH) son, con diferencia, las
mejor conocidas de las células madre adultas. Se definen como aquéllas
capaces de repoblar a largo plazo todos los linajes hematopoyéticos
cuando son trasplantadas a receptores sometidos a un tratamiento mie-
loablativo que permita su injerto. En humanos adultos, las CMH se
encuentran fundamentalmente en la médula ósea (MO), con una fre-
cuencia relativa de 1 entre 104 a 1 entre 105 células nucleadas. Aunque
quedan muchas lagunas por conocer, y de hecho aún no es posible su
identificación ni su aislamiento de forma prospectiva con una certeza o
pureza absoluta, los últimos años han sido pródigos en avances relativos
a su caracterización y aplicaciones clínicas.
En cuanto a sus aplicaciones, las CMH fueron las primeras en ser
trasplantadas con éxito hace más de medio siglo. Inicialmente sólo
podían obtenerse a partir de la MO, pero actualmente se obtienen me-
diante un proceso mucho menos traumático llamado aféresis, tras ser
movilizadas a la sangre periférica o, más recientemente, a partir de la
sangre del cordón umbilical. Los trasplantes hematopoyéticos han salva-
do miles de vidas de pacientes con hemopatías malignas y enfermedades
hereditarias. Otra potencial aplicación de las CMH es la inducción de
tolerancia inmunológica. Finalmente, las CMH constituyen una diana
excepcional para la terapia génica (TG), y no es casualidad que los dos
primeros éxitos de esta joven disciplina estén basados en CMH.